Crean célula sintética capaz de completar un ciclo de vida

La estructura, desarrollada por científicos de Estados Unidos y bautizada como SpudCell, logra ejecutar funciones básicas como alimentarse, crecer y dividirse.

Un equipo de la Universidad de Minnesota creó una célula sintética capaz de alimentarse, crecer, dividirse y transmitir mutaciones ventajosas a su descendencia. El avance fue presentado a través de Biotic, una organización sin fines de lucro formada por científicos internacionales con el objetivo de impulsar y coordinar la investigación sobre células sintéticas y vida artificial.

Según informó el equipo, el trabajo fue enviado para su publicación en revistas científicas internacionales, pero fue rechazado en revisiones iniciales, por lo que se decidió hacer público el manuscrito completo y sus resultados a través de Biotic para garantizar el acceso abierto a la información.

¿Qué es SpudCell y cómo se construyó?

La SpudCell es una célula artificial formada con componentes no vivos, es decir, construida en el laboratorio a partir de sustancias químicas y no de material biológico natural. Su nombre proviene de su aspecto, ya que bajo el microscopio se parece a una papa.

Los investigadores ensamblaron la célula usando una combinación de moléculas y un genoma artificial. El genoma está dividido en siete plásmidos y contiene 90.000 pares de bases, lo que equivale a la “receta genética” mínima para que la célula funcione.

“Es una célula que fue construida, no nacida. Es construida, pero hace lo que hacen las células”, explicó Drew Endy, investigador de Stanford, en declaraciones citadas por The New York Times.

El proceso incluyó encapsular un sistema llamado PURE, que es una mezcla de proteínas, ARN y moléculas pequeñas, dentro de burbujas conocidas como liposomas. Es decir, crearon una especie de bolsa diminuta donde integraron todos los componentes esenciales para que la célula pueda realizar funciones básicas como alimentarse y reproducirse.

“La célula que hemos construido puede ser alimentada, crecer, replicar su genoma, dividirse y someterse a selección basada en mutaciones genéticas, lo que nos acerca al límite entre la química y la vida”, expresó el equipo en el artículo científico. En otras palabras, lograron que algo creado en el laboratorio imite varias funciones de los seres vivos.

¿Qué funciones realiza y por qué es novedosa?

SpudCell logra completar un ciclo vital básico: se alimenta, crece, replica su información genética y se divide en nuevas células. Además, puede transmitir mutaciones ventajosas a las siguientes generaciones, lo que significa que si aparece un cambio favorable en su “receta genética”, ese cambio se puede heredar.

¿Es SpudCell una forma de vida?

La pregunta sobre si SpudCell puede considerarse “vida” no tiene una respuesta definitiva. Los propios desarrolladores prefieren no afirmarlo de manera categórica. “La vida no es binaria. Por eso soy reacia a llamar a esto ‘vivo’. No hay una línea clara, aunque nos gustaría que la hubiera”, explicó Katarzyna P. Adamala, líder del proyecto, en diálogo con The New York Times. Es decir, no existe un acuerdo universal sobre qué es exactamente la vida y SpudCell se encuentra justo en el límite de esa definición.

El sistema depende de insumos externos para sobrevivir. Por ejemplo, necesita ribosomas y proteínas que se agregan desde fuera del laboratorio, y su capacidad para dividirse se pierde tras algunas generaciones. En otras palabras, la célula no es completamente autónoma y requiere ayuda para funcionar de manera continua.

“No quiero decir que muere, pero deja de funcionar”, reconoció Adamala sobre las limitaciones.