"El apocalipsis de cigarras". Así es como se conoce al evento en Estados Unidos donde cientos de miles de cigarras emergerán del suelo, en un fenómeno que no ha tenido comparación desde el año 1803.
Este acontecimiento se debe a las cigarras periódicas (Magicicada spp), un tipo de insecto caracterizado por sus ciclos de reproducción basados en números primos (cada 13 o 17 años). Durante este periodo, millones de crías de dos generaciones, la XIII y XIX respectivamente, nacerán entre mayo y junio.
La última vez que ocurrió algo similar fue en 1803. Después de 2024, se espera que un fenómeno similar no vuelva a ocurrir hasta 2245, únicamente en Estados Unidos, el país de origen de esta especie.
Entendiendo a las cigarras
Aún no hay una explicación irrefutable sobre por qué utilizan números primos como referencia. Algunos estudios sugieren que los insectos son capaces de determinar cuántos años han pasado a partir del seguimiento de las estaciones y detectando el flujo de savia en los árboles.
Además, se teoriza que estos insectos emergen de forma coordinada como defensa contra los depredadores, entre ellos los pájaros, las avispas e incluso las mantis.
Esta estrategia les permite inundar el ecosistema con más cigarras de las que los depredadores pueden consumir a la vez, aumentando así sus posibilidades de evitar ser cazadas y de encontrar parejas.
También, al tener ciclos de vida tan prolongados, pueden evitar que los depredadores sincronicen sus tiempos de reproducción con los de las cigarras.
Su vida dentro y fuera del suelo
Estas cigarras pasan prácticamente el 99% de su vida bajo tierra, protegiéndose, haciendo túneles y alimentándose de la savia de las raíces de los árboles. Esperan entre 13 y 17 años para emerger como adultas.
Ese momento suele llegar a finales de la primavera, cuando la temperatura del suelo se vuelve óptima. Dependiendo de la zona, esto ocurre entre finales de abril y principios de junio.
Una vez que emergen, continúan con su ciclo de vida. Primero salen los machos y luego las hembras, deshaciéndose de su exoesqueleto y enfocándose en endurecer el nuevo para convertirse en insectos adultos completamente desarrollados.
Completada esta etapa, inicia el apareamiento. Los machos utilizan un órgano del cuerpo para crear un sonido similar al de un zumbido, que puede alcanzar hasta 90 decibelios (similar a un atasco de tráfico o a una sirena de policía), para atraer a las hembras.
La siguiente generación
Tras aparearse, la hembra busca árboles ubicados en áreas luminosas con ramas cortas, donde corta las ramas y coloca hasta 600 huevos en sus agujeros. Después de completar este proceso, mueren al poco tiempo.
Aproximadamente seis semanas después, los huevos eclosionan, las ninfas caen al suelo y se entierran nuevamente para iniciar el ciclo que durará entre 13 y 17 años.
Estados Unidos es el único país donde ocurre el "apocalipsis de cigarras", por lo que ningún otro país cercano, como México o Canadá, debe preocuparse por una situación similar.